古籍载，黄帝出巡泰山时，大象驾辕，六龙拉车；蚩尤在前开路，虎狼在后护卫；群鬼列侍保驾，众神簇拥陪行；风伯扫除，雨师洒道；蟒蛇伏地，凤凰覆上。黄帝登临泰山之巅，诏鬼神议国事。定大位、划疆域、祭天神，并作清角之音；似两凤双鸣，如二龙齐吟。玉皇大悦，天女起舞。这虽是传说，但从一个侧面反映了原始社会时期的祭山活动。封禅制起源于夏、商、周时的郊祀活动。那时，帝王在都城近郊祭天，在地神祠祭地。天地是直接影响人类生存的重要自然条件，悠悠苍天、广博后土，使他们神秘莫测，这就产生了对大地自然神的崇拜。高山大川由于生云化雨，猛兽出没，物产丰富，继而出现了崇拜山神河伯的活动。《重修东岳庙记碑》中也说：“自郊祀天地而下，复有名山大山之祭。”

自奴隶制社会初期的夏代至封建社会初期的战国时期，泰山的祭祀活动频繁，形式多洋。据清唐仲冕所撰《岱览·岱礼》载，古帝王有事于泰山，其典有六种：宗，巡狩、柴、望、血祭、旅，而封弹并不包括在内，宗是郊祭六宗，即天宗日、月、星；地宗岱、河、海。巡狩是王者巡视诸侯守士，东至岱宗。《尚书·质疑》：“帝王巡狩必不能一岁而至四岳，惟泰山为太子亲至，余皆不至其地。泰山唯有明堂可以为证，”柴是因为太子代天理民，为天远行，便至于岱宗烧柴祭天，称谓“柴于上帝”，望是望而祭之，诸侯在本疆内望祭东岳。血祭是由原来的杀人（奴隶）祭东岳而渐变为杀性畜祭东岳。旅是登泰山陈列祭品而祭。封禅制和封禅大典便是由岱宗六典综合演变而成，至今岱顶玉皇庙内悬挂着“柴望遗凤”的大匾，标明东封泰山的来历。天子封泰山既借此巡狩东方诸国，又要在岱顶筑坛设牲牢，燔柴烧祭品以祭天，各候王均在本守土内望祭东岳。所以说封禅大典是各种祭岱活动的综合性国家政治大典。明代文学家李攀龙有《东封泰山颂》：“天东有神岳，专名为岱宗。日精摄海气，吴野控其峰。明堂朝列后，金策纪元功。维昔七十家，轩辕此登封。云雾自窈窕，石室何青葱。仙人揽玉树，须发生清风。灵液飞孱湲，芝草如蒿蓬。惟帝护灵符，千载一升中。愿言与问道，乘龙举太空。”