岱庙天贶殿壁画中帝王封泰山的宏大场面

　　古人认为：“天以高为尊，地以厚为德”、“天高不可及于泰山”。于是泰山成为天的象征。从此号为天子的古代帝王与泰山结下了不解之缘。自奴隶制社会至封建社会数千年以来，在中国历史上逐渐形成了一种极其隆重的旷世大典。凡是异姓而起或功高德显的帝王，天神必赐予吉祥的"符瑞"，他便有资格到泰山报告成功，答谢受命与天之恩，这就是历代帝王狂热追求的封禅大典。封是在接近天庭的泰山极顶聚土筑圆坛祭天地，增泰山之高仪表功于天；禅是导泰山前杜首，梁父、云云、亭亭等小山上积土筑方坛地神，增大地之厚以报福广恩厚之情。园台方坛表示天圆地方。一代帝王若登封泰山即视为天下太平、国家兴旺的标志。皇帝本人也就成为名副其实的真龙天子了。所以东汉史学家班固在白虎通封禅篇中概述说：王者异姓而起，必升封泰山何？报告之义也。始受命之时，该制应天，天下太平，功成封禅以告太平也。所以必于泰山何？万物之始，交代之处也。如果哪一个皇帝不封禅，就说明他的功绩不大、政权不稳。至于侯王臣下更是把躬逢登礼看作是终生难得的最高荣誉。

　　春秋时鲁国诸侯季氏大夫去祭泰山，孔子知道后就讽刺他说：像这样的人怎能有资格祭泰山呢！汉武帝元封元年（公元前110年）封泰山的，太史令司马谈被留到周南（今河南洛阳），不得从行，忧愤而死。临死前，他把儿子司马迁叫到床前哭着说：“今天子接千岁之统，封泰山，而余不得从行，是命也夫！命也夫！”

　　自帝王登封泰山以来，历朝正史均有记载。管仲、班固有封禅篇，司马迁、司马相如撰封禅书，应邵著汉官马第伯丰产仪记，颜师作封禅仪。近泰山玉皇顶有“古登封台”，则是历代帝王封禅告祭的遗址标志，古君王名为向天地告功谢恩，求富求寿，实际上是借助神权加强其统治。